＊九　松葉の店・朝倉堂

　神子が内に秘めている治癒力を覚醒させるためには、半獣の中でも妖力の高いものと交わることが条件とされている。神子の体内に妖力に満ちた精を注ぐことで、それが可能になるためだ。

「神子様の体内、胎はら……下腹部にあたる辺りに、慈愛の源になるものが眠っているとされております。その多くは、命を宿すことができる人間の女性の胎なのですが、極稀に、楓さまのように男性でもそれを持つ方がいらっしゃるのです」

「男のそれは、精を生み出す場所にも近いからか、女よりも治癒力が高いとも言われている。だから皆、楓さまに多く期待してるんだろうな」

　座学を始めて半月余り。そして同時に住処を共にするようになって同じくらいの日が経ち、知識の蓄積も、三人の物理的な距離も当初に比べれば幾分近くなっていると言える。楓も二人に世話されることにだいぶ戸惑わなくなり、身を任せるようになってきたのも大きいのだろう。

「なあ、楓さまよ。俺の店に来るかい？」

　座学を終えてお茶とか詩を楽しんでいる時、ふと、松葉がそう提案してきた。

　松葉は、常盤が診療を行っている診療所に卸す薬を扱っている、薬問屋の旦那だという。店の経営は有能な番頭に任せているというが、それでも店を不在にするわけにはいかないのか、日中の多くは店に滞在している。

「お店に？　いいの、僕が行っても」

「俺ぁ昼間ほとんど店にいて、楓さまと話も出来ねえんだ。たまにはいいだろ、常盤」

　毎日、朝餉あさげを終えてすぐに屋敷を出て店に向かい、日中のほとんどを店で過ごしているため、松葉なりに触れ合いのなさを気にしているのかもしれない。

　ただ神事のために共同生活をしているだけで、そこに何か愛着などないはず……と、楓は思っているのだが、それでも、相手から相手の領域に招かれるのは心を許されている気がする。しかも、場所はこちらではまだ行ったことがない場所ならなおさら魅力的だ。

「そうですね、楓さまにもこちらの町の様子などを知って頂くには、いい機会でしょうから、そうしましょうか」

「じゃあ決まりだな」

　話が決まると、すぐに支度が始まる。初めての外出らしい外出とあって、二人は真剣に楓の着物を選び始める。色や柄、髪飾りや手に提げるきんちゃく袋に至るまで、細かに、ああでもない、こうでもないと言い合いながら、小一時間ほどしてようやく支度が整った。

「もうちっと明るい色の着物がいいだろうになぁ……地味すぎやしねえか？」

「あまり華美になって、ヘンな輩に目をつけられてしまっては元も子もありませんからね。これでいいんです」

　そう言いながら、表に用意された籠に乗せられた楓の姿は、若草色の小袖に深緑の帯を締めた若々し色合いの着物姿だ。髪飾りにと白い花の木目込み飾りを施され、元々の愛らしい容姿も相まって年頃の娘のようにも見える。ただ、楓には獣の耳がないため、頭を布で覆う。

　そうして連れられて行った松葉の薬問屋、朝倉堂あさくらどうは、楓たちが住む屋敷とはまた趣が違う、立派な建物だ。

　土蔵造りの屋根に、壁の漆喰は黒でシックな印象を与え、店構えは広く、濃紺の暖簾に描かれた朝倉堂の紋が印象的だ。

　昔少しだけ父親とテレビで見た時代劇のセットの街並みみたい……いや、それよりもうんと立派かもしれない。楓は籠の窓から店を見上げ、そう思った。

「さ、楓さま。御手を」

「あ、はい……」

　店に見惚れている間に籠の御簾があげられ、松葉が覗き込んでくる。手を差し出されてエスコートされる形になり、楓はそっと手を取りゆっくりと籠を降りる。改めて見上げる朝倉堂は、その繁盛ぶりがうかがえる立派な造りだ。

「おかえりなさいませ、旦那様」

　籠がつくなり、店の使用人たちが揃って声を掛けてくる。松葉はそれに鷹揚に微笑んで応え、「奥の座敷に茶を用意してくんな」と告げると、「こっちだ」と、楓と常盤を案内していく。

　何組かの客が店の中でやり取りをしているのを横目に、楓たちは松葉についていきながら奥へと進む。店を構える建物を抜けると、本来であれば裏長屋があったりするのだが、朝倉堂は裏に続く渡り廊下があり、そこを進むとさらに奥に屋敷が構えられていた。そこが、松葉の住まいなのだという。

「ああ、楽にしてくれ。いま茶を持ってこさせるから」

　小さな池に面した広間に通され、楓と常盤は並んで座る。松葉は自宅ともあってとても寛いだ様子だ。

　楓が通された広間の飾り棚や床の間、面している池のある庭の方などをきょろきょろと眺めていると、使用人がお茶を運んできてくれた。ホッと一息ついていると、「なあ、楓さま」と、松葉が声を掛けてくる。

「どこぞへ行きたいなどあるかぃ？　見てみたいものとかよ」

「いきなりそう言われても、楓さまもお困りでしょう。何せ初めて屋敷の外に出たんですから」

「まあ、そうなんだがよ。それでも面白くねえとこ行っても仕方ねえだろ」

　松葉の言葉に常盤がツッコミを入れ、それによりまた空気がピリッとひりつく。楓との約束の手前、すぐさまにらみ合ったりケンカに発展したりする様子はないが、ひやひやすることに変わりはない。

　とは言え、折角わざわざ松葉の店に招いてもらったのだから、ここでしか見られないものが見たい。楓は少し考え、二人にこう提案してみた。

「あの、松葉のお店がどんな様子なのかを、見せてもらうことはできる？　さっき少しだけここに来るまでに見せてもらったけれど、薬ってきっと僕のいた世界とは違うと思うから。」

　楓の提案に松葉も常盤もうなずき、「それはいいかもしれない」と、珍しく意見が合ったようだ。

　そうして早速、楓は松葉と、番頭である猿の半獣の｜喜助《きすけ》に店を案内してもらうことになった。